Una imagen de satélite no es una simple fotografía tomada por una cámara equipada con una película.Los satélites de observación de la tierra obtienen las imágenes mediante detectores digitales, como lo hacen las cámaras fotográficas digitales.
El detector presente en el interior del satélite está dotado de miles de sensores que miden la intensidad de la radiación electromagnética (la energía) proveniente de la superficie terrestre y de los elementos que la recubren, es decir, que efectúan las medidas espectrales.
El espectro reflectado por la tierra se registra como un valor digital que luego se transmite hacia las diferentes estaciones de recepción donde, mediante operaciones informáticas, se convierte en colores o niveles de luminosidad de la escala de grises, para crear una imagen parecida a una fotografía.
Las medidas de reflectancia y las imágenes creadas a partir de éstas, ofrecen una representación extremamente precisa de las características de la superficie de la tierra y de los objetos implantados en ella, tal como aparecen a simple vista, en términos de forma, dimensión, color y apariencia general (es lo que llamamos "contenido espacial" de la imagen por satélite).
Más importante todavía es el hecho de que las imágenes digitales muestren mucho más que estos simples detalles de naturaleza espacial: la densidad, el contenido hídrico, la composición química y las otras características de superficie invisibles para el ojo humano. Dichos factores emiten energía específica, reflectada por diferentes longitudes de onda (o de espectro). Así pues, las medidas de reflectancia revelan el contenido mineral de los afloramientos rocosos, la humedad de los suelos, el estado de salud de la vegetación, la composición estructural de las construcciones y de miles de otros detalles invisibles a simple vista (es lo que llamamos el "contenido espectral" de la imagen por satélite).
La imagen por satélite y los diferentes sensores
La diferencia entre los datos espaciales y espectrales va a determinar qué tipo de imagen satelital óptica se escoge entre la pancromática y la de color (de banda múltiple).
Las imágenes pancromáticas se obtienen mediante un sensor digital que mide la reflectancia en una amplia fracción del espectro electromagnético (dichas fracciones del espectro se llaman a menudo "bandas"). Para la mayoría de los sensores pancromáticos actuales, generalmente dicha banda única cubre un conjunto del espectro que abarca desde la parte visible hasta la cercana a la infrarroja. Los datos pancromáticos se representan en forma de imágenes en blanco y negro.
Las imágenes de banda múltiple se obtienen mediante un sensor digital que mide la reflectancia en numerosas bandas. Por ejemplo, un grupo de detectores puede medir la energía roja visible que se reflecta, mientras que otro grupo medirá la energía en el espectro infrarrojo cercano. Dos conjuntos de detección separados pueden incluso medir la energía en dos partes distintas de la misma longitud de onda. Dichos valores de reflectancia múltiples se combinan para crear imágenes en color. Los satélites actuales de teledetección con banda múltiple miden simultáneamente la reflectancia en entre 3 y 7 bandas distintas.
Los sistemas de imágenes pancromáticas y de banda múltiple que se acaban de presentar, utilizan lo que llamamos sensores electro-ópticos, que son el tipo de sensores utilizado más a menudo en los satélites. Sin embargo, existe otro tipo de sensor: el radar de apertura sintética (SAR), que cada vez tiene más éxito entre los usuarios.
Los sensores electro-ópticos son instrumentos de imagen pasivos que miden la energía electromagnética proveniente esencialmente del Sol, que "rebota" sobre la superficie de la tierra. Dichos instrumentos se consideran pasivos porque no transmiten su propia fuente de energía, por lo que tienen que trabajar en pleno día obligatoriamente.
Los sensores SAR, llamados comúnmente radares, son sistemas de imagen activos, que transmiten una señal de radar en la parte de hiperfrecuencia del espectro, y miden la potencia y otras características de la señal devuelta, tras reflectarse en la superficie de la tierra. Las imágenes SAR proporcionan informaciones ligeramente distintas a los detalles espaciales y espectrales obtenidos con las imágenes electro-ópticas. Dado que el SAR es un sistema activo y que trabaja con longitudes de onda superiores a las de los sistemas electro-ópticos, es capaz de obtener imágenes a través de las nubes, la niebla, la bruma y la oscuridad.
Las imágenes SAR se utilizan en ciertas aplicaciones idénticas a las de los sensores electro-ópticos, y además, tienen otras utilidades específicas, que también desempeñan perfectamente. Lógicamente, numerosas aplicaciones SAR conciernen a las regiones nubosas ecuatoriales, las costas marítimas brumosas y las zonas polares, que a menudo están sumidas en la oscuridad.
Para más informaciones sobre los satélites de Spot Image, visite la sección "Productos y Servicios" de la web de Spot Image: http://www.spotimage.fr/web/es/255-productos-y-servicios.php
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